FIH zet dry turf op sterk water-BIJGEWERKT

Naar aanleiding van de feedback van spelers die het afgelopen WK Hockey5s in Oman op een zogenaamd dry turf veld speelde, heeft de Internationale Hockey Federatie (FIH) besloten om de reguliere WK’s van 2026 toch op een beregend veld te spelen. Dit besluit heeft veel gevolgen voor de tijdslijn, maar ook de toekomst van hockey.

Het WK Hockey5s was het eerste toernooi waar het dry turf concept officieel werd gebruikt in een warm en droog klimaat. Het gerucht gaat dat tijdens het Hockey5s-toernooi in Lausanne, Zwitserland in 2022, de ondergrond ook werd getest maar dit is nooit officieel bevestigd. In Oman teste de FIH naast een Polytan dry turf concept ook een speciale bal die water absorbeert en dit weer afgeeft tijdens het spel.

De FIH onderzoekt met deze oplossingen mogelijkheden om de waterafhankelijkheid van de sport te verminderen.

Hoe spelers precies op deze producten hebben gereageerd is onbekend, aangezien het summiere persbericht van FIH niet meer zegt dan dat “op basis van deze feedback, ondanks dat de inspanningen om dry turf te ontwikkelen zullen worden voortgezet, het noodzakelijk is om nu een beslissing te nemen over het kunstgras dat tijdens de FIH Wereldbeker in 2026 zal worden gebruikt.” Het bericht vervolgd met “vanwege de aanbestedingstermijnen en om een optimale voorbereiding te garanderen voor zowel de medeorganisatoren als de deelnemende teams.”

Zorgelijke ontwikkeling?

De beslissing is opmerkelijk omdat FIH de afgelopen jaren veel moeite heeft gestoken in het identificeren van de voorkeuren van spelers en deze heeft vertaald in nieuwe testen om de kwaliteit van nieuwe dry turf concepten die de industrie wil introduceren, te kunnen bepalen. Sportvelden.Info besprak deze ontwikkelingen in dit artikel, alweer bijna twee jaar geleden.

Serge Pilet, de CEO van de Belgische hockeybond, vertelde het Belgisch persagentschap Belga dat “diverse spelers, waar onder de aanvoerder van Nederland, geblesseerd zijn geraakt.” Sportvelden.info heeft inmiddels begrepen dat bij de dames, tenminste drie spelers hun kruisbanden hebben gescheurd. “De gezondheid van de spelers is essentieel. Het was dus noodzakelijk om een beslissing te nemen.”

Destijds introduceerde FIH een tijdlijn waarin het WK Hockey5s van 2024 in Oman, het Olympisch Jeugdtoernooi van 2026 in Senegal en de reguliere WK’s van 2026 (die door België en Nederland samen worden georganiseerd) allemaal zouden worden gebruikt om feedback te verkrijgen om zo het concept te verbeteren en de ondergrond bij de spelers te introduceren voordat ze vanaf de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles voortaan alle top-wedstrijden op een dry turfveld zouden spelen.

De beslissing om het WK 2026 alsnog op een bewaterd veld te spelen, betekent nu dat elitespelers niet de kans krijgen om zich voor de Olympische Spelen vertrouwd te maken met het nieuwe concept tijdens een evenement waar de belangen hoog zijn.

Commerciële ontwikkeling?

In Oman gebruikte FIH een product ontwikkeld door partner Polytan. Die partnerschap werd in oktober 2021 verlengd tot en met 2024. Een officiele einddatum werd destijds niet genoemd. Dat gezegd hebbende, worden dergelijke partnerschappen meestal na een WK of een Olympisch toernooi geëvalueerd. Nu Parijs later dit jaar gastheer is van de Olympische Zomerspelen van 2024, is het zeker mogelijk dat het partnerschap na afloop officieel wordt verlengd of wordt herzien.

Met het WK-toernooi van 2026 in zowel België als Nederland, zouden andere bedrijven zoals Greenfields, Edelgrass of Lano Sports graag hun eigen producten op hoog niveau willen introduceren.

Alle drie de bedrijven hebben aan Sportvelden.Info bevestigd dat ze al een dry turf concept hebben dat voldoet aan de kwaliteitscriteria die de FIH hanteert voor hun Dry (non-irrigated) turf innovation category.

Met nog maar een paar maanden te gaan naar de Olympische Spelen in Parijs, is het niet onmogelijk dat deze drie, of andere bedrijven, druk uitoefenen op FIH om een nieuwe officiële partner voor hun velden te overwegen.

Een moeilijke toekomst?

De drang om een dry turf voornamelijk gedreven door de wens van FIH om de sport minder een last te laten vormen voor de millenniumdoelstellingen van de VN. Toen deze doelen werden vastgesteld, verbruikte een hockeygrasveld bij een officieel toernooi nog zo’n 32.000 liter water per wedstrijd.

Nu water een steeds schaarser goed wordt, achtte FIH deze afhankelijkheid onwenselijk.

In de loop der jaren is deze afhankelijkheid geleidelijk verminderd, maar de beslissing om de Olympische Zomerspelen van 2028 in Los Angeles te organiseren heeft de toekomst van hockey in gevaar gebracht. Zowel de stad Los Angeles als de staat Californië kampen met ernstige waterproblemen. Als FIH niet had gereageerd, was de kans groot geweest dat hockey niet als sport was geselecteerd.

In tegenstelling tot ijshockey is veldhockey in de Verenigde Staten geen grote sport. De populariteit van rugby, daarentegen, is groeiende. Deze sport is aanzienlijk minder veeleisend qua ondergrond wat, in theorie zou kunnen betekenen dat toekomstige organisatoren van Olympische toernooien ervoor zouden kunnen kiezen om hockey niet langer uit te nodigen maar te vervangen door een andere, minder veeleisende sport. In dat geval zou FIH zijn Olympische status en de daaraan financiële inkomsten en exposure verliezen.

Het persbericht van de FIH rept met geen woord over het voornemen om in 2028 op dry turf te spelen. Maar omdat de Olympische Zomerspelen van 2032 ook op een plek met waterproblemen worden gehouden, namelijk Brisbane in Australië, is het aannemelijk dat dry turf ook voor de toekomst nog steeds wordt nagestreefd.