De laatste stikwerkzaamheden aan het laatste speelveld voor het FIFA Wereldkampioenschap van 2026, zijn voltooid. Daarmee zijn alle velden nu klaar voor het toernooi.

De werkzaamheden aan het veld in het Houston Stadium werden op 4 juni afgerond.

Naast de 16 toernooivelden zijn ook 77 trainings- en oefenvelden voor het toernooi verbeterd. “Ik denk niet dat er ooit iets van deze omvang is geweest, dat staat vast,” zegt Alan Ferguson, die sinds september 2018 toezicht houdt op de ontwikkeling, aanleg en het onderhoud van speelvelden voor alle FIFA-evenementen. Sinds 2018 doet de wereldvoetbalbond deze werkzaamheden zelf.

Samen met hoofd speelveldinfrastructuur Ewen Hodge leidt Ferguson een onderhoudsteam van meer dan 650 terreinbeheerders, verspreid over de stadions in de 16 gaststeden, plus een vergelijkbaar aantal medewerkers op de trainingslocaties.

“Voor ons is die laatste steek een mijlpaal, maar ik zie het altijd als twee fasen: eerst de aanleg van het veld en daarna het in leven houden ervan,” voegt Hodge toe.

“Het is absoluut een belangrijke mijlpaal. Maar inmiddels richten we ons al op het onderhoud, en dat is de realiteit,” legt hij uit.

Uniek installatieschema

Het proces in Houston, Texas, waar zeven wedstrijden van het WK 2026 worden gespeeld, laat goed zien hoe complex en omvangrijk de uitdaging voor het Pitch Management Team is. De “laatste steek” vindt normaal gesproken veel eerder voor de aftrap plaats, maar door drukke evenementenkalenders in de Noord-Amerikaanse stadions was de toegang beperkt. Overdekte stadions zoals Houston Stadium moesten juist dichter op het toernooi worden afgerond vanwege het gebrek aan natuurlijk licht.

Elk van de 16 stadions had een uniek installatieschema, afhankelijk van andere evenementen, het klimaat en architectonische factoren. Bij sommige locaties was de toegang slechts beperkt. Daarnaast moesten verschillende stadions die oorspronkelijk voor NFL-teams waren gebouwd, worden aangepast door, bijvoorbeeld, de tribune-indeling te wijzigen om plaats te maken voor een breder WK-speelveld.

“We kregen pas op 1 mei toegang tot het stadion in Houston, dus het hele proces duurde effectief iets meer dan een maand,” aldus Hodge. “Eerst hebben we een basislaag gelegd – een geocel-honingraatstructuur – vervolgens de irrigatieleidingen, waarna we ongeveer 25 centimeter zand hebben aangebracht. Daarna is het irrigatiesysteem geplaatst, het veld uitgevlakt, het gras gelegd en vervolgens gestikt.”

FIFA vereist dat alle speelvelden op seniorentoernooien kunstgras vezels bevatten die 10 tot 18 centimeter diep worden geïnjecteerd of gestikt, om de consistentie en duurzaamheid te verbeteren. De velden moeten bestand zijn tegen snel en intensief voetbal op het hoogste niveau, maar ook tegen ceremonies, repetities en andere activiteiten. Bovendien moeten ze in de latere rondes van het toernooi nog steeds dezelfde speelkwaliteit bieden als tijdens de groepsfase.

Gras buiten de stadions gekweekt

Het natuurgras dat in de stadions en op de trainingsvelden wordt gebruikt, werd tussen maart en augustus 2025 op verschillende locaties in Noord-Amerika ingezaaid en gekweekt om de logistiek te vergemakkelijken. Toch waren lange transporten soms noodzakelijk. Volgens Hodge bedroeg de grootste afstand tussen de kwekerij en een stadion ongeveer 2.250 kilometer.

Het Pitch Management Team moest bovendien twee verschillende grassoorten gebruiken: Bermudagras voor locaties met een warm klimaat en een combinatie van Kentucky bluegrass en raaigras voor locaties met een kouder klimaat. Daarbij werd de zoektocht naar een zo consistent mogelijke speelervaring nog verder doorgevoerd.

“Een van de meest interessante veranderingen was dat we zijn gaan kijken naar verschillende maaihoogtes,” aldus Hodge. “Bij eerdere toernooien gebruikten we altijd één vaste maaihoogte. Maar we ontdekten dat de verschillende grassoorten – voor warme en koude seizoenen – bij verschillende maaihoogtes uiteindelijk hetzelfde spelgedrag vertonen.”

Tot in detail afgestemd

Met vrijwel elke denkbare variabele is rekening gehouden. Kunstmatige grasgroeilampen zijn zorgvuldig ingesteld en aangepast voor overdekte stadions. Daarnaast moet het team rekening houden met de unieke luchtcirculatie (of het gebrek daaraan) in elk stadion en met airconditioningsystemen, die extra vocht aan de omgeving kunnen toevoegen.

Zelfs het gras zelf kan invloed hebben op de omgeving. “Bij sommige eerdere tests kon je het gras letterlijk ruiken,” zei Hodge.

“Toen het toernooi werd toegewezen aan drie gastlanden, beseften we al snel hoe divers de klimaten, tijdzones en andere omstandigheden zouden zijn, en welke uitdagingen dat met zich mee zou brengen,” aldus Ferguson. “Daarom werd het onderzoeksprogramma van de University of Tennessee en Michigan State University zo belangrijk. Zij konden ons veel waardevolle adviezen geven over de verschillende grassoorten.”

FIFA Pitch Research Project

Het FIFA Pitch Research Project werd vijf jaar geleden opgezet in samenwerking met de gerenommeerde grasbeheerprogramma’s van Michigan State University (MSU) en de University of Tennessee (UT). De leiders van deze programma’s, dr. John Rogers III (MSU) en dr. John Sorochan (UT), waren ook betrokken bij de ontwikkeling van speelvelden voor het WK van 1994 in de Verenigde Staten. Dat toernooi bevatte de eerste indoorwedstrijden in de WK-geschiedenis, gespeeld in de voormalige Pontiac Silverdome, op ongeveer 100 kilometer van MSU.

“We hebben sterk geleund op het onderzoeksprogramma,” zei Ferguson. “Dat is een zeer belangrijk onderdeel van het project geweest.”

Nu de “laatste steek” is gezet, kunnen de wedstrijden beginnen.

“Ik let op de stuit en de balsnelheid, op hoe spelers met het veld omgaan. Glijden ze uit of kunnen ze alle bewegingen maken die ze willen zonder hun evenwicht te verliezen? Ook let ik de presentatie van het veld en hoe dat bijdraagt aan het spel,” zegt Ferguson. “We bekijken de herhalingen. Als de bal een vreemde stuit maakt, zien we dat. Als een speler ten val komt, onderzoeken we of dat door het veld komt of door contact met een tegenstander. We volgen al deze zaken en als er iets gebeurt of feedback binnenkomt, kunnen we dat direct na de wedstrijd doorgeven aan onze teams ter plaatse.”

Het uiteindelijke doel is eigenlijk enigszins ironisch: dat niemand merkt hoeveel jaren van nauwgezet werk het Pitch Management Team van de FIFA in deze velden heeft gestoken.

“We hopen dat het spel gewoon gespeeld wordt zonder dat het veld enige invloed heeft op de wedstrijd,” zo besluit Hodge.