“Ons gras groeit zelfs tijdens de winter”

De officiële veldadviseur van de Duitse voetbalbond heeft vastgesteld dat zowel de wortellengte als veldbezetting van het gras in het veld in de Veltins Arena in Gelsenkirchen, de afgelopen winter zijn toegenomen. Een opmerkelijke prestatie, gezien het feit dat de regio ’s winter minder dan 50 uur zon per maand krijgt.

De Veltins Arena, de thuisbasis van FC Schalke 04, ligt in het westen van Duitsland. Volgens de Duitse weerdienst heeft het gebied het hele jaar door gematigde temperaturen met een bewolkt en natte winter. De gemiddelde luchtvochtigheid schommelt rond de 80 procent en telt gemiddeld 20 regendagen per winter. Vanaf oktober daalt het aantal zonuren  tot onder de 100 en pas in maart bereikt het weer de 120 uur die gras nodig heeft. Men kan dus stellen dat de omstandigheden allesbehalve goede natuurlijke grasgroeiomstandigheden bieden.

100% natuurlijk niet langer een optie

De Veltins Arena is een volledig gesloten multifunctionele zaal met een uitschuifbaar veld. Alleen voor thuiswedstrijden wordt het veld naar binnen verplaatst. “Jarenlang hebben we onze grasmat twee keer per jaar vervangen. Afgezien van de financiën die hiermee gepaard gingen, betekende dit ook dat we twee keer per jaar een periode hadden met een versleten veld, dat kort na de vervanging erg kwetsbaar was omdat het nieuwe gras zich nog moest zetten,” zo legt technisch directeur Bernd Funke van de Veltins Arena uit. Aangezien het veld het grootste deel van de week buiten het stadion ligt, zou het moeten kunnen profiteren van de natuurlijke weersomstandigheden. “Helaas zijn de lokale omstandigheden niet goed genoeg om het gras op natuurlijke wijze volledig te laten herstellen. Momenteel gebruiken we het 50 uur per jaar, maar we hebben een tijd gehad dat het meer dan 80 uur per seizoen werd gebruikt. Ondanks dat lagere gebruik hadden we nog steeds moeite om een goed, vlak en stabiel veld te krijgen.”

Licht-ondersteuning

Om de natuurlijke grasgroei te ondersteunen, nam de Veltins Arena in oktober vorig jaar grasgroeiverlichting in gebruik. “Natuurlijke grasmatten in Duitsland hebben 15 DLI nodig. Op het moment dat dat van nature niet beschikbaar is, moet het worden aangevuld”, legt Horst Theisen, de CEO van Rhenac Sports LED, uit. Rhenac Sports LED is de leverancier van de technologie. DLI is het aantal fotosynthetisch actieve fotonen, of individuele lichtdeeltjes in het 400-700 nm bereik, dat gedurende een periode van 24 uur aan een specifiek gebied wordt geleverd. “Extra licht geven is een zeer delicate oefening waarbij het compensatiepunt begint bij ongeveer 100 micromol. Op het moment dat je in de buurt van de 600 komt, voeg je te veel licht toe waardoor de grasplant te veel stress krijgt. Dit zal resulteren in minder fotosynthese.” Volgens Theisen kun je met LED-technologie heel precies het benodigde licht toedienen.

Verbeterd resultaat

Toen de Veltins Arena het systeem in gebruik nam, vroeg het onafhankelijke consultant Dr Harald Nonn om de kwaliteit van het veld te beoordelen. Nonn deed dat half april van dit jaar opnieuw. “Wat me echt opviel was dat de wortelzoneontwikkeling was toegenomen van 3,9 centimeter tot 5,6 centimeter, ondanks het feit dat het winter was,” legt de consultant uit. Hij constateerde ook een toename van de dichtheid van de grasmat. “Dit is ook opmerkelijk voor de tijd van het jaar.”

Thorsten Petri, hoofd groundsman van Schalke 04, is trots op deze prestatie. “In het verleden groeide het gras helemaal niet tijdens de winterperiode. Daarom hebben we kunstmatige hulp ingeschakeld, en het is duidelijk dat dit zijn vruchten heeft afgeworpen.” Volgens Petri gebruikt hij nu 200 kg meststoffen, omdat het gras het hele jaar door een groeiseizoen doormaakt. Dit heeft ook gevolgen gehad voor de maaifrequentie. “We maaien het gras drie tot zes keer per week, afhankelijk van de tijd van het jaar. Om de zoveel tijd toppen we het gras bij en beluchten we het met holle pennen. Vervolgens voegen we 70 tot 100 ton zand toe aan het veld. De verbeterde groeiomstandigheden betekenen ook dat hij en zijn team van zeven nu regelmatig doorzaaien. “We zaaien elke vier tot zes weken door.”

Geïntegreerd grasbeheer

Het is niet alleen het licht dat de Rhenac technologie aan het veld kan toevoegen. “Geïntegreerd grasmanagement betekent het in balans brengen van licht, warmte, ventilatie en water. Onze LED technologie is zeer flexibel en gaat veel verder dan de aan/uit technologie die we kennen van HPS technologie”, vervolgt Horst Theisen van Rhenac Sports LED. Uit onderzoek is gebleken dat waar de HPS technologie een toename van 31% in vertakking van de plant realiseert, de Rhenac LED technologie realiseert een toename van 178%. “Verschillende golflengtes hebben verschillende functies. Een van de voordelen van onze technologie is dat het het volledige lichtspectrum levert. Hierdoor kunnen we het licht en de lichtintensiteit leveren die nodig is tijdens de kiemperiode of om de grasgroei te bevorderen of het gras te laten vertakken.” Rhenac legt momenteel de laatste hand aan zijn geautomatiseerde veldanalysecapaciteit, waardoor de groeilampen kunnen communiceren met de irrigatie- en veldverwarmingstechnologie en met enorme blowers die de temperatuur kunnen verlagen en meer zuurstof het stadion kunnen binnenbrengen.

Op dit moment communiceert de Rhenac Sports LED technologie alleen met sensoren in het veld.

De spanten waarop de LED-units staan, zijn echter uitgerust met verwarmingsapparatuur. “Een neveneffect van de HPS-technologie is dat deze warmte produceert. Vaak is dat meer dan het gras aankan. LED-techniek heeft die bijwerking niet, vandaar dat we ook bijverwarmen als dat nodig is. Het mooie is dat je LED-licht kunt gebruiken zonder bang te hoeven zijn dat het gras last krijgt van de warmte, omdat LED-armaturen in vergelijking met HPS-technologie minder hitte afgeven.”

Stalen structuur

De LED-armaturen zijn gemonteerd op twee stalen spanten die het veld in de breedte overspannen. Elke balk weegt ongeveer 190 ton en kan in hoogte worden versteld. “We moesten dit doen omdat deze ruimte op de wedstrijddag wordt gebruikt als parkeerruimte voor bussen. We moesten ervoor zorgen dat ze hoog genoeg kunnen zodat de bussen hier nog steeds kunnen parkeren,” zo legt RSI SPORTS managing partner Arnoud Fiolet uit. RSI SPORTS heeft de exclusieve marketingrechten voor de Rhenac Sports LED-technologie.

De twee hoofdspanten hebben elk 24 automatisch intrekbare B-balken die elk 60 LED-spots bevatten. “Het komt neer op de verhouding licht per vierkante meter. Daarom gebruiken we één LED-armatuur voor elke vierkante meter veld,” voegt Theisen toe. Het duurt 12 minuten om het systeem volledig te activeren.

“Daglichtreproductiecapaciteit betekent machines en software, maar ook een goede kennis van de relatie tussen lichtspectra en grasgroei en de relatie met andere groei. Het belangrijkste is dat de natuurlijke kwaliteit van de grasmat wordt geobjectiveerd en gedigitaliseerd en dat deze kan worden gemonitord”, aldus Fiolet. Rhenac Sports LED heeft dit verpakt in de R-BL-1750 die in de Veltins Arena is geïnstalleerd, maar ook in kleinere mobiele units. “Ons portfolio omvat ook de RML-30 die 120-150 m² per week kan bestrijken, de RML-100 die 400-500 m² per week bestrijkt, en de RML-200 die 800-1000 m² per week bestrijkt. Deze systemen zijn ideaal om alleen het doelmondgebied te ondersteunen of om delen van het veld, zoals voor de hoofdtribune dat regelmatig in de schaduw ligt, te ondersteunen. De RML-200 is ideaal om een groter deel van het veld te ondersteunen.”

Op voor een prijs

Stadionvelden in Duitsland worden vier keer per seizoen beoordeeld. “Meestal gebeurt dit door de fieldmanager zelf, maar alle gegevens worden doorgegeven aan een centrale database van waaruit we de ontwikkelingen kunnen volgen,” stelt Dr. Harald Nonn. Elk jaar ontvangen de fieldmanagers van de top drie best presterende velden een prijs als erkenning voor hun inzet. Voor het eerst in jaren doet het veld van de Veltins Arena weer mee. “We doen hard ons best om in die top-drie te komen”, geeft een opgetogen Petri toe. “Dat zou voor ons de eerste keer in de geschiedenis zijn.”