FIFA studiedag WK velden
FIFA en het LOC voor het wereldkampioenschap voetbal 2026 hebben onlangs een tweedaagse onderzoeksdag over veldbeheer gehouden. Het evenement werd bijgewoond door FIFA-personeel, projectleden, grasspecialisten engroundsman uit de gastlanden Canada, Mexico en de Verenigde Staten.
Tijdens het WK voetbal moeten de grasteams van alle 16 stadions, 84 trainingslocaties en 178 oefenvelden zorgen voor velden die allemaal even goed presteren en reageren, ongeacht of ze binnen of buiten liggen en of dat nu in, bijvoorbeeld, Boston of Monterrey is. Dit maakt het project qua omvang en schaal ongekend.
Om deze ambitieuze continentbrede consistentie te bereiken, is het FIFA Pitch Management Team vijf jaar geleden een samenwerking aangegaan met de Universiteit van Tennessee en Michigan State University. Daar onderzoeken ze het ontwikkelen, aanleggen en onderhouden van de perfecte velden.
“Het zou absoluut nalatig van mij zijn om niet ieder van jullie te bedanken die ons de afgelopen drie jaar een beetje hebben begeleid tijdens onze voorbereiding op het WK 2026,” zo opende Alan Ferguson, Senior Veldbeheer Manager bij de FIFA, de bijeenkomst in Knoxville. “En hier zijn we dan – één team, slechts enkele maanden voor het WK (FIFA). Het wordt een geweldige show. De wereld staat iets te wachten dat hen versteld zal doen staan.”
Kaj Heyral, uitvoerend directeur Infrastructuur en Technische Diensten van de FIFA, zei: “Deze reis begon enkele jaren geleden, met duidelijke en ambitieuze doelstellingen: het leveren van consistente, wereldberoemde speelvelden in drie landen, 16 stadions en uiteraard een groot aantal trainingslocaties. En ja, in meerdere klimaatzones. Het bereiken van dit niveau van uniformiteit op zo’n schaal is natuurlijk super uniek, en het zou niet mogelijk zijn zonder de expertise en de lokale gemeenschap, en de samenwerking en de inzet van alle mensen en deelnemers hier in de zaal.”
Reflecties
De Field Day op 25 februari begon met een terugblik op het afgelopen jaar door het FIFA Pitch Management Team, gevolgd door een update van Dr. John Sorochan, Distinguished Professor of Turfgrass Science and Management uit Tennessee, over de gecoördineerde onderzoeksactiviteiten ter ondersteuning van de prestaties van het veld in verschillende stadions. Sorochan was student aan de Michigan State University toen daar het veld ontwikkeld werd dat uiteindelijk gebruikt zou worden in de Pontiac Silverdome tijdens het WK voetbal van 1994. Dat veld was het eerste indoor veld in de geschiedenis van het WK voetbal.
De deelnemers werden vervolgens verdeeld in twee verschillende groepen: één voor stadions en één voor trainingslocaties en basiskampen van teams. De eerste groep nam deel aan workshops over ceremonieactiviteiten, stadionspecifieke opstellingen en lessen uit de FIFA Club World Cup 2025; de tweede groep hield zich bezig met de selectie en exploitatie van trainingslocaties en de ontwikkeling van de relatie tussen terreinverzorgers en veldbeheerders tijdens de Club World Cup.
De openingsdag werd afgesloten met een gezamenlijke vraag- en antwoordsessie onder leiding van Alan Ferguson, Kaj Heyral, FIFA Hoofd veldbeheer David Graham, FIFA Hoofd sportvelden, Ewen Hodge en FIFA Senior Manager, Trainingsvelden Management Weston Appelfeller.
“Dankzij intensief onderzoek en uitstekende samenwerking in de afgelopen jaren zijn we het volgens mij eens geworden over de beste werkwijzen voor grassoortkeuze, grasmatvorming en veldconstructie en -ontwerp”, aldus Heyral. “Wat de veldstructuur betreft, denk ik dat we er goed voor staan. We zijn al begonnen met de aanleg van velden in een aantal stadions en ik zie dagelijks foto’s daarvan.”
Op 26 februari behandelden de deelnemers aan de stadiontraining onderwerpen als onderhoud en operationele normen voor het veld, het beheer van aanvullende verlichtingssystemen in stadionomgevingen, het testen van het veld en de verantwoordelijkheden en de rol van stadionveldbeleidsmanagers. De trainingslocatie- en basiskampgroep behandelde het testen van velden, esthetiek (maaien, lijnen en algehele uitstraling), bescherming van velden voorafgaand aan toernooien en het gebruik van stadiontechnologie op trainingsvelden. Dag 2 werd afgesloten met rondetafelgesprekken en een Spaanse vraag-en-antwoordsessie over locaties en logistiek in Mexico.
Een geweldige ervaring
Donde Plowman, rector van de Universiteit van Tennessee, zei dat het FIFA Pitch Research Project en de samenwerking van de universiteit met de FIFA en Michigan State “een geweldige ervaring” was en “een kans voor ons om werk te verrichten dat echt een verschil maakt”.
Ze voegde hieraan toe: “Het is geen sinecure om toezicht te houden op een project van deze omvang en complexiteit, zeker niet wanneer het drie landen, verschillende klimaten en tientallen stadionfaciliteiten omvat. En aan de FIFA: bedankt voor uw vertrouwen. We zijn hier erg dankbaar voor. U vertrouwt erop dat we grenzen verleggen en empirisch onderzoek doen dat nog nooit eerder is gedaan.
“Het is ongelooflijk wat er in dit project gebeurt”, concludeerde ze. “Binnenkort zullen mensen enkele van ’s werelds beste sporters zien strijden op het allergrootste podium, en dat podium hebben we samen gebouwd.”